EXISTS, IN ou COUNT: qual usar para saber se um registro existe

A pergunta é simples: quais clientes já fizeram algum pedido?

Existem três jeitos comuns de escrever isso. Os três devolvem a resposta certa — mas um deles faz muito mais trabalho do que precisa.

O jeito que quase todo mundo escreve primeiro

SELECT nome
FROM clientes c
WHERE (SELECT COUNT(*) FROM pedidos p WHERE p.id_cliente = c.id) > 0

Funciona. E é o mais caro dos três, por um motivo que salta aos olhos quando você lê em voz alta: você pediu para o banco contar todos os pedidos do cliente só para descobrir se existe pelo menos um.

Se o cliente tem 4 mil pedidos, o banco conta os 4 mil, devolve 4000, e você compara com zero. Os outros 3.999 não mudavam a resposta.

EXISTS: para no primeiro que achar

SELECT nome
FROM clientes c
WHERE EXISTS (
  SELECT 1 FROM pedidos p WHERE p.id_cliente = c.id
)

EXISTS responde verdadeiro ou falso. Achou uma linha, já pode parar — a resposta não vai mudar dali em diante.

É por isso que o SELECT 1 lá dentro não é preguiça nem truque: o EXISTS não olha as colunas, só se veio linha. Você poderia escrever SELECT * que dá no mesmo.

IN: a lista de valores

SELECT nome
FROM clientes
WHERE id IN (SELECT id_cliente FROM pedidos)

Se lê muito bem, e na prática os bancos modernos costumam executar isso de forma parecida com o EXISTS — o otimizador reconhece o padrão e para de procurar assim que acha.

O cuidado com o IN é outro: NULL dentro da lista. Se a subquery devolver algum NULL, o NOT IN deixa de funcionar como você espera e passa a não retornar nada. O NOT EXISTS não tem esse problema.

Como escolher

Só quero saber se existe → EXISTS
Quero comparar com uma lista curta e conhecida (IN ('SP','RJ')) → IN
Quero saber quantos → aí sim COUNT, porque a pergunta mudou

Pra lembrar

COUNT(*) > 0 é a resposta certa para a pergunta errada. Você pediu uma contagem quando queria um sim ou não.

E, na negação, prefira NOT EXISTS a NOT IN: além de não ter a armadilha do NULL, ele diz exatamente o que você quis dizer.